Стерн работал в этой должности дольше всех предшественников — 30 лет (1984-2014). Огромное количество специалистов и историков спорта называют Стерна одним из самых лучших функционеров в истории профессинального спорта. Ведь если владельцы команд НБА доверяли самый ответственный пост в баскетболе человеку на протяжении 30 лет, значит, он заслужил это, хотя дорога, по которой шел Стерн и тащил НБА, не всегда была идеально прямой.
Все было очень плохо…
Дэвид родился 22 сентября 1942 года в Нью-Йорке в еврейской семье. Затем - средняя школа, Рутгерский университет, который он окончил с отличием, Школа права Колумбийского университета и работа в коллегии адвокатов, где дела часто сводили с игроками и функционерами НБА.
Молодого, деятельного парня в НБА заметили и предложили должность внешнего консультанта, а уже в 1978 году Стерн занял пост генерального советника при комиссаре Ларри О'Брайене. Это было очень плохое время для НБА. Лига стремительно теряла популярность — так, финалы НБА транслировались только в записи на канале CBS и часто после полуночи. 16 из 23 команд были убыточны, средняя посещаемость была на уровне 58% от вместимости арен. А тут еще НБА понесла огромнейший имиджевый ущерб после того, как The Los Angeles Times в августе 1980 года опубликовал статью, в которой говорилось, что от 40 до 75 процентов игроков НБА употребляют кокаин.
Стерн, назначенный на должность исполнительного вице-президента в ноябре 1980 года, тут же начал вести переговоры о политике тестирования на наркотики, что сделало НБА первой крупной спортивной лигой в Северной Америке, которая применила нечто подобное на практике. Как только он стал комиссаром в 1984 году, НБА попыталась помочь франшизам малого рынка, установив для всех клубов потолок зарплат в размере 3,6 млн в сезоне-1984/85. Сейчас эта цифра равна $109,14 млн.
Главное -это ТВ!
Все было очень плохо, но тут судьба резко улыбнулась Стерну: после драфта новичков 1984 года в НБА пришло целое звездное поколение игроков: Хаким Оладжьювон, Чарльз Баркли, Элвин Робертсон, Джон Стоктон и, конечно, Майкл Джордан. И кроме того, в самом расцвете сил находились лидеры “Бостон Селтикс” Ларри Берд и “Лос-Анджелес Лейкерс” Мэджик Джонсон. Именно игра и поведение на площадке и за ее пределами Ларри и Мэджика и “спасли” НБА и спровоцировали начало восстановления интереса к Ассоциации.
Стерн не смог бы управлять Лигой, если бы не понимал ее философии. НБА – это не лига менеджеров, это не лига команд. Это лига игроков. Успешной она может стать лишь тогда, когда в ней есть звезды. Но звезда должна сиять не только на площадке, но и за ее пределами.
Когда Стерн стал комиссионером, у игроков не было персональных контрактов. Лишь у Мэджика было небольшое спонсорское соглашение с «Севен-Ап» и Стерн начал с огромной силой «раскручивать» Берда, Джонсона и, конечно, Джордана. Дэвид уже тогда, в 1984 году, понимал силу бренда. Он стал превращать НБА в лицензионный продукт, который можно было бы продавать. У Майкла Джордана был контракт с Nike и их брендом Air Jordan, и маркетологи Nike стали работать вместе с НБА. Они видели, что у Лиги самая разная аудитория – и богатые, и бедные, люди всех рас и интересов, – и нужно было достучаться до каждого. До Стерна партнерами Лиги были только компании-производители спортивных товаров. Стерн изменил это отношение, и рекламные контракты посыпались на Лигу сразу же – Gatorade в 1984-м, Coca-Cola в 1986-м и так далее. «Очень многое сложилось как раз вовремя, чтобы нашим игрокам, которые всегда были замечательными, стало доставаться больше внимания», – признавался позже Стерн.
Но это было не самое главное, и Стерн понимал это чуть ли не лучше всех. Еще в 1981 году даже финальная серия (!) транслировалась на ТВ в записи, и только в выходные матчи показывались в прямой трансляции – но не в прайм-тайм, а в середине дня. У финала 1981 года был самый низкий телерейтинг в истории НБА. С приходом Стерна все изменилось - он сразу заключил два контракта на показ игр на общую сумму в 200 миллионов.
Рейтинги поползли вверх, и тут Стерну опять повезло: как раз в это время поменялось правление в NBC Sports, и телекомпания, которая совсем недавно потеряла права на трансляции бейсбола, который был на канале десятки лет, искала ему замену. В итоге в декабре 1989 года НБА подписала четырехлетние контракты с NBC и Turner в сумме на 875 миллионов, что было безусловной удачей.
А затем пришла эра кабельного телевидения в США, рейтинги все росли, игры НБА стали показывать и за пределами Америки, контракты заключались на все более выгодных условиях для Лиги. Последний раз НБА продавала права на показ матчей в 2014 году, заключив соглашение с TNT и ESPN на 9 лет на сумму в 21,44 миллиарда долларов.
Dream Team...
Все, кто знал Стерна, отмечали его какое-то фантастическое чутье: он мог предложить идею, которая всеми рассматривалась как нечто сумасшедшее, а через несколько лет никто не понимал, как на это нельзя было обратить внимание.
Так, в начале 90-х никто еще не мог предсказать будущее Интернета. Однажды топ-менеджеры НБА на совещании обсуждали возможность зарегистрировать NBA.com. Стерн подумал всего минуту и дал добро, а вместе с тем посоветовал зарегистрировать сайты Bulls.com, Lakers.com, Kings.com и остальные клубные сайты. Никто не понимал тогда, что с ними делать, и многих руководителей это удержало бы от такого шага. Но спустя годы Интернет стал главным способом общения Лиги с болельщиками. Так НБА первой из спортивных лиг вышла во Всемирную сеть. В тот раз чутье Стерна не подвело.
Однако в истории с Dream Team чутье как раз Стерна подвело. И сам коммисар НБА, и большинство хозяев команд были категорически против участия игроков Лиги в Олимпиаде. Дэвида убедил первый помощник – Расс Граник. А дальше уже сам Стерн приложил немало усилий, чтобы убедить своих работодателей – владельцев команд НБА – в том, что если Лиге нужно выходить на общемировое обозрение, то лучшим способом начать эту экспансию будет участие в Олимпийских играх.
В итоге на Игры в Барселону приехала настоящая “Команды мечты”, ставшая главным героем, лицом и ньюсмейкером Игр. Эффект от игры, которую показывала в Барселоне-92 сборная США, превзошел все ожидания: если до Олимпиады игры НБА смотрели в 17 странах мира, то после Игр этот список увеличился до 92 стран. Именно после этой Олимпиады НБА стала по-настоящему международной организацией, а ее босс Дэвид Стерн вошел в число лучших и самых авторитетных спортивных руководителей и менеджеров мира. 90-е годы стали пиком популярности баскетбола в США и за их пределами. Рейтинги летали на уровне облаков, рекламодатели бежали в офис НБА толпами и колоннами, а деньги и слава сыпались на НБА и Стерна как из рога изобилия.
Мэджик…
В этот момент Стерн был фигурой в американском спорте с большой буквы и с огромным авторитетом. Но еще больший авторитет ему добавила история со знаменитым игроком «Лос-Анджелес Лейкерс» Эрвином «Мэджиком» Джонсоном.
Это был, наверное, самый тяжелый момент в карьере Дэвида Стерна - объявление Мэджика Джонсона о завершении карьеры из-за ВИЧ-инфекции. То, как Лига повела себя во всей этой ситуации, заслуживает огромного уважения – и в том числе лично к Стерну.
В начале 90-х мир еще совсем мало знал о ВИЧ и о том, как вирус передается. В этот момент одна из самых ярких звезд спорта, один из тех людей, кто превратил баскетбол в поп-культурный феномен, объявляет о том, что у него ВИЧ. Дэвид Стерн был одним из первых, кому Джонсон позвонил и рассказал о болезни.
Благодаря своей популярности Лига стала той организацией, которая взяла на себя ответственность рассказать всем о ВИЧ. «С самого начала, как только Мэджик объявил, что у него ВИЧ, мы поняли, что должны рассказать миру об этом вирусе. Говорить о вопросах мирового здравоохранения не было нашей работой – но мы узнавали всю информацию о ВИЧ от лучших врачей и делились ею со всеми».
На созванной пресс-конференции Мэджик говорил, что хочет когда-нибудь рассказать людям, особенно детям, о ВИЧ и СПИД, чтобы те понимали, что это такое, как передается и развивается. Продюсеры детского шоу на канале Nickelodeon хотели связаться с Джонсоном, чтобы снять такую передачу. «Мы звонили, но нашу идею совершенно заблокировали все люди Мэджика. И тогда мы позвонили Дэвиду Стерну. Дэвид смог осуществить это. Именно он связался с самим Мэджиком в обход всех баскетбольных агентов. Мы очень гордимся этой передачей».
Затем на повестке дня встал другой вопрос – завершившего карьеру Мэджика болельщики выбрали в старт на Матч всех звезд 1992 года, но некоторые игроки высказывались против участия Джонсона в матче. Стерну предстояло решить сложную дилемму в одиночку. Великому разыгрывающему разрешили участвовать в игре, которая стала самой яркой, трогательной и запоминающейся в истории Матчей звезд НБА.
Без Стерна не было бы меня…
Конечно, не все в истории НБА и Стерна было гладко и красиво. Были и скандалы, в которых Стерн выглядел далеко не самой красивой фигурой, и суды, и локауты, но ясно одно — без Стерна НБА не стала бы одной из самых знаменитых профессиональных лиг в мире.
После кончины Стерна сотни игроков и тренеров НБА высказали свои соболезнования. Одним из самых ярких было заявление лучшего баскетболиста планеты Майкла Джордана: «Без Стерна НБА не была бы такой, какой является сегодня. Стерн помог НБА пережить непростые времена и превратил в явление мирового масштаба, дал возможности, о которых едва ли кто-то мечтал.
Дэвид любил баскетбол и требовал совершенства от окружающих, что восхищало меня в нем. Я бы не стал тем, кем стал, без Дэвида Стерна».
Ну что здесь можно добавить?..