Бывший адвокат получил всеамериканскую известность в марте 2018 года, когда его фирма, представлявшая интересы порнозвезды Сторми Дэниелс, вчинила иск президенту Дональду Трампу. Дэниелс утверждала, что в 2006 году она имела интимную связь с Трампом. В 2016-м, за полторы недели до президентских выборов, с ней было заключено соглашение о неразглашении, и через личного адвоката Трампа Майкла Коэна она получила за молчание 130 тысяч долларов. В своем иске Дэниелс требовала расторгнуть соглашение, поскольку подписать его ее вынудили угрозами. Кроме того, на документе отсутствует подпись самого Трампа.
Дональд Трамп отрицал факт знакомства с Дэниелс. Он называл ее утверждения ложью, но при этом добавлял, что в соглашении о неразглашении нет ничего необычного или противозаконного — к таким соглашениям прибегают многие известные люди, не желающие огласки. В ответ Дэниелс подала новый иск — о клевете. Дело было проиграно: суд признал слова Трампа защищенными Первой поправкой. Истица была вынуждена оплатить судебные издержки Трампа. Впоследствии она заявила, что Авенатти затеял тяжбу о клевете без ее ведома.
Майкл Авенатти, известный как адвокат знаменитостей, купался в лучах славы. Он часто появлялся на телеэкране и даже собирался избираться в президенты в 2020 году, но отказался от этой идеи. Тем временем Майкл Коэн, при обыске у которого агенты ФБР нашли документы, доказывающие этот платеж, заключил досудебную сделку с обвинением и признался, что действовал в интересах Трампа. Адвокаты Трампа не стали ни соглашаться с этим утверждением, ни отрицать его.
Это означало, что Сторми Дэниелс более не связана соглашением о молчании, и она немедленно подписала договор на книгу «Полное разоблачение». Переговоры с издательством St. Martin’s Press вел все тот же Авенатти. Он добился выплаты аванса в 800 тысяч долларов, но два из четырех траншей, на общую сумму 300 тысяч, присвоил. К этому времени он уже сам угодил под суд сразу по двум делам:
в Нью-Йорке — за вымогательство $25 млн у компании Nike и в Калифорнии — за обман клиента и банковское мошенничество. По первому из этих дел он уже осужден и приговорен к 30 месяцам тюрьмы. В Калифорнии суд прошел с нарушением процедуры и признан несостоявшимся, но адвокатской лицензии его лишили.
Теперь в мошенничестве его обвиняет Сторми Дэниелс. По ее словам, подтверждающимся перепиской, Авенатти обманывал ее, говоря, что издательство тянет с выплатой аванса. Между тем ей были срочно нужны деньги, потому что она развелась со своим вторым мужем и не могла оставаться в его доме. В конце концов обман выяснился. Адвокат, как установило следствие, отправил в издательство поддельное письмо с фальшивой подписью Дэниелс, в котором она будто бы указала банковский счет, на который следовало перевести деньги. Этим счетом распоряжался Авенатти.
Подсудимый, защищающий себя сам, на перекрестном допросе стремился внушить присяжным, что Дэниелс склонна к видениям и галлюцинациям: она с прошлого года ведет телевизионное шоу о паранормальных явлениях «Зловещие красотки». Адвокаты Дэниелс пытались протестовать, но судья Джесси Фармен разрешил вопросы на эту тему, поскольку они могут поставить под сомнение надежность ее показаний.
Среди свидетелей обвинения была редактор книги Дэниелс Элизабет Байер. Она заявила суду, что проект оказался убыточным: издательству удалось продать только 40 тысяч экземпляров, а оно рассчитывало на 150 тысяч. Тем не менее рецензии на книгу были в основном положительными. Ее называли остроумной и искренней.
В понедельник обвинение закончило представление своих доказательств и свидетелей. Авенатти обещал суду вызвать нескольких своих свидетелей и выступить в качестве свидетеля сам, но во вторник отказался и от того, и от другого. Суду осталось заслушать заключительные речи сторон.
Против Авенатти собраны «горы доказательств», заявил в своей речи представитель обвинения Роберт Собелмен. «Подсудимый был адвокатом, который обокрал своего собственного клиента, — продолжал он. — Она думала, что он защищает ее интересы, а он ее предал и лгал, чтобы скрыть этот факт». Помимо поддельного письма и переписки Авенатти с Дэниелс, суду были представлены квитанции, подтверждающие, что деньгами, принадлежащими Дэниелс, он расплачивался за отели, путешествия, химчистку и аренду автомобиля феррари (Авенатти — автогонщик), а также платил зарплату сотрудникам своей разоряющейся юридической фирмы и вкладывал их в свой ныне несуществующий бизнес.
Авенатти в свою защиту говорил, что не запрещал Дэниелс связываться с издательством самостоятельно и вправе был рассчитывать на «разумную долю» гонорара, учитывая его ключевую роль в заключении контракта. Он также стал объяснять присяжным тонкости закона: по его словам, если он «искренне верил», что деньги по справедливости принадлежат ему, то его нельзя судить за это: «Даже если он ошибался, вы должны признать его невиновным».
В случае обвинительного вердикта Авенатти может быть приговорен к лишению свободы сроком до 22 лет.