Официальной датой рождения американского футбола принято считать 6 ноября 1869 года. В тот день команды двух университетов - Ратгерс и Принстон - так и не договорившись, во что именно они собрались играть, провели матч по странноватым правилам, напоминавшим одновременно и европейский соккер, и регби. Следующий десяток лет кривая популярности нового спорта шла только вверх, однако правила проведения матчей оставались весьма и весьма размытыми.
Смертельный спорт номер 1
К общему знаменателю футбольные правила привел тренер команды Йельского университета Уолтер Кэмп, тем самым обеспечив себе громкий титул “отца американского футбола”. Нововведения Уолтера Кэмпа, которые были приняты в 1880 году, несколько снизили накал игры, но обилие жестких силовых приемов и отсутствие защитной формы все равно оставляли за американским футболом славу “смертельно опасного спорта номер 1”.
Дело дошло до того, что первую полосу вышедшей летом 1905 года “Чикаго Трибюн” украшал устрашающий заголовок: “За последние пять лет 18 футболистов погибли и 159 серьезно были ранены”. Вмешаться тогда решил сам президент Теодор Рузвельт, кстати, ярый приверженец зрелищных и жестких видов спорта, заявивший: “Или футболисты изменят правила, или мы запретим футбол вообще. Жестокость должны быть наказуема. Измените игру или откажитесь от нее”. На помощь в проведении реформы Рузвельт призвал представителей университетов Гарварда, Принстона и Йеля, которые создали специальный комитет, на основе которого со временем была сформирована “National Collegiate Athletic Association” (NCAA) - Национальная студенческая спортивная ассоциация, существующая до сих пор.
Сегодня, спустя более чем сто лет с образования NCAA, которая и по сей день занимается продвижением университетского спорта, американский футбол остается одним из самых любимых занятий среди молодежи. Несмотря на сильно возросший интерес к профессиональному футболу, игры студенческих команд ежегодно посещают более 35 миллионов зрителей. Практически в каждом университете США существует своя команда, а всего по стране насчитывается свыше 600 студенческих команд по американскому футболу.
Хочу быть профессионалом!
К началу XX века американский футбол уже стал пользоваться массовой популярностью, а следовательно, мог приносить хорошие деньги. Профессиональный американский футбол ведет свою “родословную” с 1892 года, и первым профессионалом в этом виде спорта называют легендарного Уильяма Хеффелфингера, получившего 500 долларов от руководителей команды “Allegheny Athletic Association” за участие в игре против “Pittsburgh Athletic Club”. В 1893 году уже руководство команды “Pittsburgh Athletic Club” заключило с хавбеком Грантом Дибертом контракт на весь предстоящий сезон - и это был первый профессиональный контракт в истории американского футбола.
Спортивные историки считают, что первый профессиональный матч на территории Соединенных Штатов прошел в 1895 г. в штате Пенсильвания между командами “Latrobe YMCA” и “Jeannette Athletic Club”. В 1897 году “Allegheny Athletic Association” представила первую полностью профессиональную команду для участия в двух играх сезона, а чуть позже “Latrobe Athletic Association” стала первой командой, которая отыграла полный сезон исключительно только с профессиональными игроками. За последующие годы сформировалось много профессиональных команд, но только с момента образования в 1920 году “American Professional Football Association” (APFA) - Американская профессиональная футбольная ассоциация действительно началась история профессионального американского футбола. “APFA”, вскоре переименованная в Национальную футбольную лигу (NFL), которая просуществовала без малого 40 лет, пока миллионер Ламар Хант не объявил о создании Американской футбольной лиги (AFL).
Следующие десять лет прошли под знаком ожесточенной борьбы между лигами за команды, игроков и всеобщее влияние. Две организации функционировали параллельно вплоть до 1970 года, а потом состоялось единственно правильное решение - обе Лиги объединились под названием “NFL”, которая теперь состоит из двух конференций: Национальной футбольной конференции (NFC) и Американской футбольной конференции (AFC). В регулярном чемпионате команды проводят по 16 игр, после чего начинаются матчи плей-офф. В отличие от НХЛ, НБА и бейсбола в американском футболе все уровни плей-офф (четвертьфиналы, полуфиналы и финалы конференций) состоят из одного матча, ценность которого вырастает до неимоверных высот. Победители финалов конференций встречаются в игре за Супербоул. Этот матч является главным событием американского спорта, которое собирает перед телевизорами не только сотни миллионов поклонников этой игры и не менее многочисленную армию любителей музыки - в перерыве матча зрителям предлагается красочное супершоу с участием мировых звезд.
Ну что, поехали?
Матчи плей-офф нынешнего сезона стартуют 7 января - футболисты “Окленд Рэйдерс” встречаются в Хьюстоне с местным “Тексанс”. Интересно, что и завершается сезон в Хьюстоне - именно там 5 февраля на стадионе “NRG Stadium” и состоится решающий матч за Супербоул. Так что если “Хьюстон” дойдет до финала, то ему, безусловно, будет обеспечена мощнейшая поддержка болельщиков. Кстати, не исключено (хотя, скорее всего, вряд ли), что в финальном матче вообще могут сойтись две техасские команды - кроме “Тексанс” в плей-офф играют еще и “Даллас Ковбойс”. Причем это событие, радостное для жителей Техаса, произошло впервые с 1993 года.
Надо сказать, что в преддверии матчей на выбывание специалисты, болельщики и букмекеры усиленно чешут затылки - в этом году плей-офф будет иметь значительно иной вид, чем в прошлом. Из 12 команд, которые играли в плей-офф в прошлом году, на этот раз в желанный список попали только шесть. Причем за бортом оказались и футболисты “Денвер Бронкос” и “Каролина Пантерс” - команды, которые в прошлом году бились за Супербоул! Последний раз такое, когда оба участника главного матча американского спорта на следующий год не попадали в плей-офф, произошло в 2004 году - тогда антигероями оказались футболисты “Тампы” и “Окленда”.
В этом году к прошлогодней шестерке - футболистам “Нью-Ингленд Патриотс”, “Канзас-Cити Чифс”, “Грин-Бей Пэкерс”, “Сиэтл Сихоукс”, “Питтсбург Стилерс” и “Хьюстон Тексанс” присоединились “Нью-Йорк Джайнтс”, “Майами Долфинс”, “Окленд Рейдерс”, “Детройт Лайонс”, “Атланта Фэлконс” и “Даллас Кавбойс”.
И грянул бой?
Американская футбольная конференция, уайлд кард раунд
(5) "Окленд Рейдерс" - (4) "Хьюстон Тексанс", 7 января (цифра в скобках означает место, занятое этой командой в регулярном чемпионате)
Честно сказать, “Рейдерс” немного повезло - у них лучший, чем у их соперников результат в регулярном сезоне - 12 побед и 4 поражения, а у “Тексанс” - 9 побед при 7 поражениях. Но выше в таблице стоят хьюстонцы, так как выиграли свой дивизион, а “Окленд” в своем оказался только на втором месте. Команды играли между собой в 11туре - в матче, который проходил в Мехико, победу одержали футболисты “Окленда” - 27:20. Но тогда у них был здоров их основной квотербек Дерек Карр, а вот 7 января его не будет - он травмирован, и поэтому шансы хозяев выглядят предпочтительнее.
(6) "Майами Долфинс" – (3) "Питтсбург Стилерс", 8 января
Команды играли между собой в 6-м туре, и тогда “Дельфины” дома одержали победу без особых проблем - 30:15. Однако эта игра будет явно отличаться от той - в той игре у “Сталеваров” не играл из-за травмы их основной квотербек Бен Ротлисбергер. На этот раз “Стилерс” будут играть дома со здоровым Ротлисбергером, а у “Майами” же, наоборот, в последних матчах получил травму их основной квотербек Райан Таннехилл, и пока не ясно, выйдет ли он на поле.
Национальная футбольная конференция, уайлд кард раунд
(6) "Детройт Лайонс" - (3) "Сиэтл Сихоукс", 7 января
Эта игра может превратиться в очередной кошмар для “Львов”, потому что “Морские ястребы” практически непобедимы у себя дома в матчах плей-офф. С 2005 года “Сихоукс” выиграли все девять домашних игр игр на выбывание. В то же время “Детройт” с момента создания нынешней Национальной футбольной лиги, то есть с 1970 года, является одной из четырех команд, которая ни разу не играла в Супербоуле. И более того - с 1982 года “Львы” десять раз выходили в плей-офф, и все десять раз проигрывали в первом же матче.
(5) "Нью-Йорк Джайнтс" - (4) "Грин-Бей Пэкерс", 8 января
Из всех матчей первого раунда этот, пожалуй, будет самым принципиальным. Если и есть какая-то команда в Лиге, которая ненавидит “Джайнтс” больше, чем “Нью-Ингленд Патриотс” (впрочем - взаимно), так это точно “Пэкерс”. В 2007 и в 2011 годах судьба-злодейка сводила обе команды в плей-офф, причем в 2007 году это был финал конференции, то есть всего один шаг до Супербоула. Игра проходила в Грин-Бее, и судьба матча решилась в овертайме: к ужасу зрителей счет оказался 23:20 в пользу гостей, которые затем выиграли и Супербоул.
Через четыре года команды вновь сошлись, на этот раз в финале дивизиона, и “Пэкерс” мечтали о реванше, тем более, что на тот момент носили титул победителей Супербоула, который с блеском выиграли у “Питтсбурга”. Но реванш не удался: нью-йоркцы опять выиграли, на этот раз - 37:20, и по сложившейся традиции дошли до Супебоула и опять выиграли его. Конечно же, в Грин-Бее все опять мечтают о реванше, но великолепная игра в защите нью-йоркской команды, которую она демонстрировала в этом сезоне, может в очередной раз поставить крест на всех светлых думах “Упаковщиков”.
P.S. Финалы дивизионов пройдут 14 и 15 января.