Всего в Америке несколько сотен разных студенческих команд из больших и малых университетов, которые играют в своих конференциях. Потом лучшие из них — это 68 команд - попадают в «Мартовское безумие», потом четыре отсеиваются на предварительном раунде и организуется та самая знаменитая сетка с 64 командами, которая разделена на четыре группы — Запад, Восток, Юг и Средний Запад.
В каждой группе команды получают рейтинг от 1 до 16 и начинают по кубковой системе двигаться к победе в своей сетке. Победитель каждой сетки попадает в «Финал четырех», который играется на 70-80-тысячном футбольном стадионе, показывается по национальному ТВ, ради которого отменяют игровой день в НБА и который смотрят десятки миллионов людей.
Теоретически в финал четырех должны попасть команды с 1-м номером посева как вроде бы самые сильнейшие, но так за все годы «Мартовского безумия» никогда не было. Не будет и на этот раз, что разочаровало миллионы американцев. Дело в том, что в преддверии «Безумия» главный спортивный канал Америки — канал ESPN, как обычно, провел опрос, и 17,3 млн человек оставили свои версии прогноза турнирной сетки, и уже после первого раунда стало ясно, что ни один прогноз не будет правильным. Такого в истории «Мартовского безумия» никогда не было.
И «полетели» фавориты…
То, что в студенческих битвах может происходить все что угодно, знают все. Но так же практически все предполагают, что фавориты свое-то возьмут. Но, видимо, в этом году команды, посеянные под поздними номерами, решили преподнести всем большие сюрпризы.
Первый раунд начался с того, что 13-й номер Юга, «Баффало», уничтожил четвертую команду своей части сетки – «Аризону» – во главе с потенциально первым номером драфта НБА этого года Эйтоном с совершенно неприличным счетом - 89:68. Параллельно на Востоке другой 13-й номер – «Маршалл» из штата Западная Вирджиния – обыграл другую четвертую команду – «Вичиту стейт». Таким образом, сразу две 13-е команды прошли дальше, что случается крайне редко. Но это еще были цветочки.
Потом команда университета Лойола из Чикаго, 11-й номер посева, которая не играла в НСАА с момента расширения сетки до 64 команд в 1985 году, более 30 лет, обыграла фаворитов из университета Майами – 64:62. Причем «Лойола» на этом не остановилась, и через день, во втором раунде, выдала еще более сумасшедшую концовку, обыграв 3-й номер посева, университет Теннесси - 63:62. В итоге они прошли в третий раунд (sweet 16), вошли в число 16 лучших команд турнира, что с одиннадцатыми номерами случается довольно редко.
На протяжении всего матча телекамеры постоянно показывали сидевшую на трибуне пожилую женщину, одетую в майку универа. Это была 98-летняя сестра Джин, капеллан команды, которая с 1937 года является сестрой милосердия Ордена пресвятой Богородицы. Она более 50 лет отработала в университете на различных высоких должностях и является там одним из главных символов, очень уважаемым всеми в коммьюнити университета человеком, а с 1996 года, после ухода на пенсию с основной работы, стала покровительницей, главным болельщиком, мотиватором и даже скаутом баскетбольной команды университета.
Но победы университетов Баффало, Маршалла и Лойолы померкли перед тем, что произошло потом. Встречались «Вирджиния» (1-й номер посева на Востоке) и 16-я команда Востока – никому не известная команда университета UMBC (University of Maryland – Baltimore country).
Все бывает в первый раз...
«Вирджиния» была не просто номером один посева Востока – она считалась лучшей командой в стране вообще, то есть была номером один из всех первых номеров и главным фаворитом всего турнира вообще. Почти 20% экспертов давали им победу в «Мартовском безумии», команде университета Вилланове только 16, Дьюку - 10, всем остальным гораздо меньше. В общем, главный и однозначный фаворит всего турнира.
Их соперники считались одной из самых худших шестнадцатых команд за последние лет десять. И 99% специалистов и болельщиков отдавали победу в этом матче фаворитам. Дело было еще и в том, что с 1985 года – когда был введен нынешний формат плей-офф с 64 командами – первые и шестнадцатые команды встречались 132 раза, четыре раза за каждые 33 года. С учетом игр этого года, завершившихся ранее, – 135 раз. Это была 136-я игра. И счет в серии между первыми командами и последними по посеву был 135-0 (!). То есть, все игры за 34 года между первыми и последними командами выигрывали первые номера посева, и это было всегда. И это было так же обыденно, как восход солнца.
Матч этот был последним в этот игровой день, и публика им не особенно интересовалась: трибуны были полупустые, а цена билетов упала с 45 до 10 долларов. Спор был только один: каков будет разрыв в счете? Обычно команда под первым номером выигрывала у 16-й 15-20 очков и более.
Они практически не ошиблись: 20 очков разница была и в этом матче, но… 188-я по рейтингу команда в стране, для которой само участие в «Мартовском безумии» уже было большой победой, уничтожила лучшую команду страны – 74:54 (!). Впервые в истории «Мартовского безумия»16-я сеяная команда обыграла первую. Это был не просто шок — это было намного больше. Все события в Америке и мире были отодвинуты на второй и третий планы. Все вечерние, а затем и утренние новости начинались с сообщения о поражении команды из Вирджинии.
Интересно, что мэрилендцы, выстрелив в этой игре и попав в историю, дальше не прошли, проиграв во втором раунде, но, как говорится, сделали почин, и фавориты начали сыпаться, как спелые груши.
Великий Джордан был грустен...
Команда универа Северной Каролины (2-й номер посева на Западе) – действующий чемпион турнира 2017-го, финалист 2016-го, на все ее матчи приезжает бывший игрок команды Майкл Джордан, и вообще это - одна из самых великих команд НСАА в баскетболе. Их соперник — команда Техасского сельскохозяйственного университета. Господи, кто это и где это?
Обозреватели давали от 80 до 90 процентов на победу Северной Каролины, но Техас выдал потрясающий матч и просто убил фаворитов — 86:65. А телекамеры все время показывали сидевшего на трибуне грустного Джордана.
Приключения фаворитов на этом не закончились:
«Мичиган стейт» (3-й посев на Среднем Западе) терпит поражение от «Сиракьюз» (11-й посев, 53:55), команды, которая с трудом пробилась на турнир через квалификацию. Команда университета Цинциннати (2-й номер Юга) считалась фаворитом (86%) в матче против коллег из Невады. За 10 минут до конца счет был 65:43 в пользу Цинциннати, и их шансы на победу оценивались уже в 99,9%. Что происходит далее? Ничего особенного — это студенческий баскетбол, «Мартовское безумие», Невада отыгрывает 22(!) очка и побеждает — 75:73.
Первый номер посева на западе – университет Ксавьера и 9-й номер – «Флориды стейт». Фаворит спокойно отрывался в счете и за 8 минут до конца повел плюс 11. Что потом с ними случилось, непонятно, может быть, рано поверили в победу? «Мартовское безумие» такое не прощает, и Ксавьер был моментально наказан. «Флорида стейт» сделала рывок – 18-7, и после упорной концовки, которую выиграла «Флорида», — 75:70, очередной номер один едет отдыхать домой еще до раунда «сладких 16».
Sweet-16
Безусловно, что Чак Бэрри, автор десятков рок-н-ролльных хитов, в том числе и знаменитой “Sweet little 16”, не предполагал, что его рефрен будет использоваться в описании «Мартовского безумия». Хотя, впрочем, рок-н-ролл — тоже некоторая форма безумия, только музыкального. Так что никакого противоречия здесь нет.
А сетка “Sweet-16” теперь выглядит так:
В четверг, 22-го, играют:
Лойола (11) – Невада (7)
Техас А&M (7) – Мичиган (3)
Канзас стейт (9) – Кентукки (5)
Флорида стейт (9) – Гонзага (4).
В пятницу будут играть:
Клемсон (5) – Канзас (1)
Западная Вирджиния (5) – Вилланова (1)
Сиракьюз (11) – Дьюк (2)
Техас Тек (3) – Пердью (2).
Отмечу, что только шесть из 16 команд попали в число шестнадцати лучших, подтвердив свой рейтинг. Остальные 10 прорвались сквозь более высокорейтинговых фаворитов, а кое-кто так и через двух.
В общем, настоящее баскетбольное безумие.
