Первая игра, которая тогда называлась просто матчем чемпионов, была сыграна 15 февраля 1967. В той встрече сошлись лучшие команды двух противоборствующих организаций - Американской футбольной конференции и Национальной футбольной конференции. В 1970 году обе конференции объединились в Национальную футбольную лигу, и финальный матч получил свое официальное название - “Супербоул”. Интересно, что в отличие от многих других соревнований, для обозначения игр “Супербоула” используют порядковый номер, записанный римскими цифрами, а не год, в котором он проходил. Сделано это было для того, чтобы устранить некую путаницу - сезон начинается осенью одного года, а заканчивается зимой следующего года, и поэтому использование номера года вызывало бы некоторое неудобство.
Победа в “Супербоуле” - это главная и самая желанная цель любой команды американского футбола. За 50 лет наибольшего успеха здесь добились футболисты “Pittsburgh Steelers”, которые 8 раз выходили в финал и 6 раз одерживали победу. Столько же раз в финале бывали “Dallas Cowboys” и “New England Patriots”. Но “Ковбои” имеют положительный баланс 5-3, а вот у “Патриотов” статистика похуже 4-4. Пять побед и одно поражение на счету “San Francisco 49ers”, и по четыре победы при одном поражении на счету “Green Bay Packers” и “New York Giants”. Еще 13 команд Лиги хотя бы раз выигрывали “Супербоул”, 10 клубов выходили в финал, но ни разу не побеждали, а четыре команды: из Детройта, Хьюстона, Джексонвилла и Кливленда никогда не играли в финальном матче. Победитель “Супербоула” в качестве главного приза получает Кубок Винса Ломбарди. Ломбарди - это тренер команды “Green Bay Packers”, которая выиграла первые два “Супербоула”.
До игры...
Очередной, 51-й финальный матч, в котором сошлись “Нью-Ингленд Пэтриотс” и “Атланта Фэлконс” проходил в Хьюстоне, на арене “NRG Stadium” и как положено вызвал сумасшедший интерес - 170 стран транслировали этот поединок, стоимость 30-секундных рекламных роликов доходила до 5 (!) миллионов долларов, а цена на билеты варьировалась от 4,5 тысяч до 75 тысяч!!! И билетов было практически не достать.
В регулярном сезоне “Нью-Ингленд” уверенно выиграла свой дивизион и конференцию, став еще при этом лучшей командой Лиги по игре в защите, пропуская всего чуть более 15 очков за игру. В плей-офф “Патриоты” не имели никаких проблем, спокойно и уверенно обыграв сначала “Хьюстон” - 34:16, а потом и “Питтсбург” - 36:17. “Атланта” так же уверенно выиграли свой дивизион, и заняла второе место в конференции. При этом команда показала довольно среднюю игру в защите, пропуская по 25,4 очка за игру (6 место с конца), но в то же время благодаря своему квотербеку Мэтту Райану “Соколы” стали самой результативной командой сезона - 33,8 очка за игру. Как и “Патриоты”, “Фэлконс” спокойно прошли плей-офф, обыграв “Сиэтл” - 36:20 и “Грин-Бэй” - 44-21.
Щит или меч?
Как и положено, перед матчем не было недостатка в прогнозах, но букмекеры отдавали предпочтение “Patriots”. Во-первых, отлично проведенный регулярный сезон, во-вторых, не только огромный опыт игр плей-офф, но и опыт “Супербоулов”: у тренера команды, легендарного Билла Беличика это уже десятый (!) выход в финал (и шесть побед). А у главной фигуры команды, квотербека Тома Брэди - это седьмой “Супербоул”, четыре раза он одерживал победы, попутно получив три приза как “MVP” (самый ценный игрок финала).
У “Атланты” таких достижений не было. В “Супербоуле” до этого команда играла всего один раз - в 1998 году и проиграла тогда “Денверу” - 19:34. Более того, нынешнее попадание в финал и вовсе рассматривалось всеми как нечто сенсационное - ведь последний раз “Cоколы” “залетали” в плей-офф в 2012 году. Но свои козыри у “Атланты” конечно были. Во-первых, это великолепно проведший сезон квотербек команды Мэтт Райан, который за свою игру в регулярном чемпионате получил приз самого ценного игрока, опередив и Брэди, и всех остальных, и приз лучшему игроку нападения. Во-вторых, то самое нападение, которое в течение сезона без особых проблем рвало на клочки оборону всех своих соперников. Правда, статистики тут же подсчитали, что за предыдущие 50 финалов команды с лучшим нападением и лучшей защитой встречались в “Супербоуле” между собой всего шесть раз. И в пяти случаях победу одерживала команда с лучшей обороной.
И все же, оценивая все, что происходит на поле и за его пределами, специалисты и фанаты считали, что шансы на победу есть у обеих команд, и отдавали стопроцентное предпочтение “Патриотам” только в одном: жены и подруги игроков “Нью-Ингленд” более известны, нежели чем вторые половинки игроков “Атланты”. Особенно среди женской части “Патриотов” выделялись две прелестные бразильские супермодели: Жизель Бундхен - жена Тома Брэди и Адриана Лима, подруга ресивера Джулиана Эдельмана. Как показали дальнейшие события, именно Брэди и Эдельман станут главными героями этого матча.
И полетели “Соколы” вперед...
Игра началась практически без разведки, и первая четверть закончилось нулевой ничьей. А во второй четверти началось нечто непредсказуемое: хваленая оборона “Патриотов” рухнула, как карточный домик, и “Соколы” раз за разом заносили мяч в зачетную зону соперников - 7:0, 14:0, 21:0 (!). “Атланта” в этот момент выглядела до такой степени идеальной командой, что аж дух захватывало. А у “Нью-Ингленд” как в защите, так и в нападении не получалось ничего. Центральная линия обороны команды, которая при своей атаке должна была прикрывать своего звездного квотербека этого не делала, и игроки “Атланты” раз за разом сбивали с ног Брэди, не давая тому сделать точный пас партнерам. Единственное, что удалось “Патриотам” в концовке четверти - так это набрать три очка после точного удара со штрафного.
В перерыве Леди Гага порадовала всех своим выступлением, но на этот раз всеобщее внимание все-таки было приковано к спортивным событиям.
Рано пташечка запела...
Если до начала третьей четверти болельщики “Патриотов” еще не теряли надежды на удачный исход матча, то через шесть с половиной минут после ее начала даже самые верные фанаты команды впали в отчаяние - “Соколы” опять занесли тачдаун и довели свое преимущество до разгромного - 28:3. Все, что удалось сделать “Патриотам” в этой четверти, - это тоже сотворить тачдаун.
Четвертая четверть начиналась при счете - 28:9 в пользу “Атланты”, игроки которой, предчувствуя первую в истории клуба победу в "Супербоуле", уже улыбались и поздравляли друг друга. Ведь всем было хорошо известно, что за полувековую историю финалов ни одна команда не отыгрывалась, уступая по ходу встречи в счете более чем на 10 очков. А тут не 10, а целых 19! Даже Артур Бланк, хозяин команды, тоже поверил в победу и, спустившись из своей ложи к кромке поля, начал пожимать руки и поздравлять своих игроков. Все они как-то одновременно забыли, что игра вообще-то идет до финального свистка.
Эти 92 секунды...
А “Патриоты” это не забыли. И когда угроза поражения встала, что называется, “в полный рост”, команда вдруг вспомнила, кто она есть и что они могут. Оборона, которая на протяжении предыдущих 50 минут напоминала решето, вдруг зацементировалась и начала раз за разом сбивать “Соколов” на подступах к своим зонам.
Центральная линия тоже вспомнила о своих обязанностях и начала защищать своего квотербека, а получивший свободу Брэди своими точными пасами начал разгонять атаки команды. И за четыре минуты благодаря его передачам “Нью-Ингленд” набрала 11 очков. “Пэтриотс” сократили разницу в счете - 20:28, но времени оставалось чуть более трех минут, и казалось, что “Фэлконс” все-таки удержат победный для них счет. Но “Патриоты” набрали скорость и не собирались останавливаться. Их оборона продолжала втаптывать в землю нападение “Атланты”, а Брэди продолжал выдавать шедевр за шедевром.
Эти последние 92 секунды обязательно войдут в историю: за 2.30 до конца 4-й четверти Брэди бросил мяч в направлении Джулиана Эдельмана. На протяжении всего матча Эдельман не показывал той игры, которую от него ждали, но в этот свой звездный час он был просто великолепен! Вместе с ним к мячу рванули и три игрока “Атланты”. И как после серии рикошетов, оказавшись под грудой тел соперников, Эдельман сумел не выпустить мяч из рук? Правда, для того чтобы это определить, судьями пришлось внимательно рассмотреть момент на видеомониторах. Но когда стало понятно, что Эдельман мяч все-таки удержал и “Патриоты” опять получили право на атаку уже вблизи зачетной зоны “Атланты”, стало ясно, что в такой ситуации Брэди своего шанса не упустит - несколько точных передач, два тачдауна, и за 57 секунд до конца четверти счет уже равный - 28:28, а значит, первый овертайм в истории "Супербоула".
Где его майка?
Конечно, “Атланте” можно было только посочувствовать, но тут уже мало кто сомневался, что "Супербоул" выиграют “Патриоты”. Так и произошло - Брэди понадобилось менее четырех минут, чтобы выдать золотой пас Джеймсу Уайту, который и занес победный мяч в зону “Фэлконс” - 34:28. Далее все было просто: владелец “Патриотов” Роберт Крафт получил Приз имени Ломбарди, Брэди в четвертый раз - приз самому ценному игроку финала, а миллионы любителей игры - незабываемые впечатления.
P.S. Интересно, что у Брэди во время празднования в раздевалке пропала игровая майка, которую он после игры положил в сумку. По оценке букмекеров, эта майка на аукционе может стоить от 500 тысяч долларов и выше.
